Der junge Marcel ist der Sohn des jüdischen Metzgers Charles Mangel. Er widersetzt sich den Wünschen seines Vaters, das Familienunternehmen zu übernehmen, verbringt seine Freizeit mit Malen und übt sich an der Nachahmung von Charlie Chaplin. Als ihn sein Cousin Georges überredet, sich um eine aus Deutschland gerettete Gruppe von jüdischen Waisenkindern zu kümmern, kommt sein Pantomimespiel bei den traumatisierten Kindern gut an. Dann wird Frankreich von den Deutschen besetzt. Marcels älterer Bruder Alain ist im Zweiten Weltkrieg im französischen Widerstand aktiv. Marcel schließt sich später ebenfalls der Résistance an.
Als die politische Lage sich anspannt, verhelfen Marcel, sein Bruder Alain und sein Cousin Georges mit einer kleinen Gruppe von Freunden jüdischen Waisenkindern zur Flucht. Unter einem Vorwand nutzen sie die Möglichkeiten der Save the Children Foundation, um die Kinder so vor den Nationalsozialisten zu verstecken. Sie bringen die Kinder zunächst in Richtung Süden und übergeben sie der Obhut der katholischen Kirche, Pfadfindern und aufnahmebereiten Familien. Schließlich fliehen einige der Kinder in Begleitung von Mitgliedern der Résistance-Gruppe von Frankreich in die Schweiz, weil ihnen die Aufdeckung ihres Verstecks durch die Nazis droht.
